Almighty Dad | A stay at home dad blog

Today we have a guest post by Margie Hord Méndez.

Today I had a lousy day!

Our first-grader Steve was excited about reading and writing, so we hung up a calendar in his room for him to mark the passing of time and record events. Once, at the end of a month I happened to look at the calendar and, to my dismay, realized that almost every single day he had written things down such as “lousy day”, “terrible day” and “worst day of all”. Not a single neutral or happy remark.

“Hey! What about the day you learned to swim?” I asked Steve. Even that milestone had been forgotten after some quarrel with his sister, it seemed. My once sunny-natured boy was obviously unhappy.

I believe in freedom of speech, but I also believe in limits. “No more complaints or negative marks”, I ruled. “If you can, try to write down one good thing that happens every day.”

Perhaps that was asking for too much. But my eyes had been opened to the fact that my son was going through a difficult period where he felt that everyone and everything in his life were against him.  Time for action!

One of my first steps was to cut down on TV time. Another was making the effort to get him together with friends occasionally, as he had none living nearby. Perhaps the hardest part for me was becoming more aware of the kind of verbal input I was giving to Steve. I realized that much of my communication with him was along the line of “Wash your hands”, “Feet off the sofa!”, and “Hurry up!” None of us thrives on commands and criticism; much less so my sensitive boy.

I had to look for opportunities to give him honest praise, or take a minute to give him a hug and say “I love you”. When he woke up in the morning, I tried to say something like “All ready for another great day?” At bedtime I tried to be alone with him for a minute and review the “good things” the day had given or, when we prayed, affirm his gifts and potential as I thanked God for him.

Sibling rivalry was one of the flies in Steve’s soup. Giving him a little more attention (where his more demanding sister easily attracted the spotlight) was helpful. We also had a few talks about the fact that we can’t let one lousy thing wreck our day, and that attitude makes a big difference. I let him know that I would crack down on negative attitudes as well as bad behavior. I shared how I myself tended to get depressed if I dwelt too much on one negative thing in my life, and we discussed how we learn from life’s challenging experiences.

I can’t say that Steve changed overnight, but I found him gradually frowning less and complaining less. He wrote down an occasional remark about the day’s events. Later, in second grade, he continued to be a bit of a loner (like I was as a child), sensitive when he got left out of games with other kids. But he made friends with another shy boy. Fights with his sister blew over more easily. When asked in Social Studies how the members of a family relate to one another, he wrote down “with love and respect”. Not the answer they wanted, but one that warmed my heart.

Perhaps these changes would have occurred with time, as children often grow out of different stages. But I like to believe that positive input had a part in improving our son’s outlook on life and his self-image. Then I too could use regular reminders on watching my words and attitudes, because they definitely affect the entire family.

Hoy tenemos un artículo de la escritora invitada Margie Hord Méndez.

¡Hoy fue un pésimo día!

Nuestro hijo Esteban, en primero de primaria, estaba emocionado con la lectura y la escritura, así que colgamos un calendario en su habitación para que marcara el paso del tiempo y registrara eventos. Una vez vi lo que había escrito a lo largo de un mes, y para mi consternación, me di cuenta de que casi todos los días había apuntado frases como “día asqueroso”, “día terrible” y “el peor día de todos”. No había ni un solo comentario neutral o feliz.

“¡Oye! ¿Qué del día que aprendiste a nadar?”, le pregunté. Aparentemente aun ese gran hito había quedado olvidado después de alguna riña con su hermanita. Obviamente mi hijito, una vez risueño y alegre, se sentía triste.

Aunque creo en la libertad de expresión, también soy partidaria de los límites. “Ya nada de quejas o comentarios negativos”, dictaminé. “Si puedes, procura apuntar algo bueno que haya sucedido todos los días”.

Quizás era pedirle demasiado. Pero se habían abierto mis ojos al hecho de que mi hijo pasaba por una etapa difícil donde sentía que todo y todos en su vida estaban en su contra. Era hora de actuar.

Unos de mis primeros pasos fue limitar el tiempo ante el televisor. Otro fue hacer el esfuerzo de que se reuniera con sus amigos de vez en cuando, ya que ninguno vivía cerca. Lo más difícil para mí era tratar de concientizarme del tipo de aportación verbal que yo le daba. Me di cuenta de que gran parte de mi comunicación con él era por el estilo de “Lávate las manos”, “¡Quita los pies del sofá!” y “¡Apúrate!” Ninguno de nosotros prospera con una dieta de mandatos y críticas; mucho menos mi niño sensible.

Tuve que buscar oportunidades para ofrecerle elogios honestos o tomar un momento para darle un abrazo y afirmar: “Te amo”. Cuando él despertaba en la mañana, traté de decir algo como “¿Todo listo para otro gran día?” A la hora de dormir, traté de estar a solas con él por un minuto y repasar las cosas buenas que le había regalado el día o, cuando oramos, afirmaba sus dones y su potencial al dar gracias a Dios por él.

La rivalidad entre hermanos era una de las “moscas en la sopa” de Estebanito. Darle un poco más de atención –cuando su hermana más demandante fácilmente atraía los reflectores — fue útil. Platicamos varias veces del hecho de que no podemos permitir que una cosa “apestosa” nos arruine el día, y que la actitud hace una enorme diferencia. Le aclaré que yo tomaría medidas enérgicas no solo en el caso de mal comportamiento sino también en el de actitudes negativas. Le expliqué cómo yo misma tendía a deprimirme si me afligía demasiado en una cosa negativa en mi vida, y comentamos cómo las experiencias difíciles de la vida nos sirven de enseñanza.

No puedo decir que Esteban haya cambiado de la noche a la mañana, pero observé que gradualmente fruncía menos el ceño y se quejaba menos. De vez en cuando anotaba algo acerca en su calendario de los acontecimientos del día.

Después, cuando cursaba segundo año, mi hijo seguía siendo un poco solitario –como lo fui yo de niña–, sensible cuando los otros niños no lo invitaban a jugar. Pero formó amistad con otro muchacho tímido. Sus pleitos con su hermana se calmaban más pronto. En la clase de estudios sociales, cuando le preguntaron cómo se relacionan los miembros de una familia el uno con el otro, contestó en su libreta: “con amor y respeto”. No la respuesta que querían, pero una que me animó bastante.

Sé que es común que los niños pasen por distintas etapas, y tal vez esta tendencia hubiera cambiado con el tiempo. Pero me gusta creer que el enfoque positivo tuvo que ver en cuanto a mejorar la perspectiva de vida y la imagen propia de nuestro hijo mayor. A mí también me hace falta recibir recordatorios con regularidad en cuanto a cuidar mis propias palabras y actitudes, porque definitivamente afectan a la familia entera.