Almighty Dad | A stay at home dad blog

Exercising our brains on a daily basis has been shown to stave off dementia in old age in much the same way physical exercise keeps bodies from atrophying.  I exercise 6 days a week.  On the seventh day I do an hour of stretching.  Until recently I hadn’t been as diligent with my mental fitness.  After all, we’re vain people, and we can’t see our brains in the mirror.  It’s too easy to neglect it.  A common theme in most of my writing is the importance of parents to be fit so that they can properly take care of kids.  I should not neglect staying mentally sharp as well.  What six year old doesn’t ask ridiculously impossible questions like, “Why is the sky blue?” (I happen to own the book “Why The Sky is Blue” that’s dedicated to the subject).  What about when we punish our kids by banning them from a favorite video game and they ask “Why?” and give us a good reasonable argument why they shouldn’t be banned; I hated it when my parents said because I said so!  Shouldn’t parents be mentally ready to teach as well as to debate?  Moms and dads need to spend part of their free time lifting brain weights.  Reading, writing, doing puzzles and arguing are but a few healthy activities that serve the dual purpose of keeping our brains active and nurturing the brains of our kids.  Parents need to take the time to exercise their bodies as well as their minds.

Read

Stephen King reads between 60 and 100 books per year.  He’s a writer, of course, and that makes sense.  Even for the rest of us reading is essential to our creativity and vocabulary strength.  Books serve two purposes.  Good fiction writing stimulates our imaginations.  They also support good vocabulary.  My kids sometimes ask me for a definition of a difficult word.  Usually I know how to use it in a sentence, but I can’t give a precise meaning.  Reading builds my vocabulary and makes explaining the finer points of grammar to the kids easier.  If I didn’t read as much as I do then I wouldn’t be able to communicate very well with my kids.  I wouldn’t have the right words, and my kids would grow up without an appreciation for locution (see, there’s one right there). 

It’s obvious that non-fiction writing is almost solely for information.  I don’t read textbooks to learn how to write or to increase my vocabulary.  For that matter, I don’t even do it for pleasure (although I know a few people who do).  I do it because I want to learn something that I can pass on to my kids.  What about the availability of on-line information?  Kids should learn that the internet is no replacement for an authoritative book.  A friend of mine recently wrote an article about it where he mused on inherent lie of social media.  Blogs and other internet musings can give us a good starting point, and they certainly give us lots to think about.  However to really learn something we still need books and print media from authoritative sources.  Being good teachers means we need to be good readers.

Write

I write every day, and I get better at it every day.  Writing forces me to express myself in a way that other people can understand.  A lot of people use impressive words and confusingly long sentences in their writing.  Those people are ivory tower blow-hards, and nobody willingly reads their writing.  The purpose of writing is to get a point across in as few words as possible and as clearly as possible.  Writing clearly is an exercise in empathy.  Empathy requires viewing life from alternate perspectives.  That’s what writers do, and that’s why writing is such a great mind enhancer, we consider things we might normally take for granted.  We have to use dictionaries and thesauruses so that our writing is captivating and clear.  Again, with kids it’s all about communication.  Writing and reading go hand in hand.  We read to stretch our imagination and we write to express ourselves.  When we can adequately do both of those things then we’ll be ready to explain exactly why the sky is blue to a six year old; we won’t say just because.

Puzzles and Games

How much do you want to stretch your brain?  A lot?  Good, because here’s Galileo’s paradox. 

“With finite sets, a part is always smaller than the whole. But with infinite sets one part of the set can be just as large as the whole. Often it looks as a paradox, but from the mathematical point of view there is no paradox.”

 

“Some of natural numbers are perfect squares, such as 1, 4, 9, 16, 25 … . Each natural number is an exact square root of one perfect square. There are as many perfect squares as there are natural numbers. This can be seen by pairing the natural numbers with the perfect squares to show that there is a one-to-one correspondence between the two sets:”

Does it make any sense for there to be as many perfect squares as there are natural numbers?  No, it doesn’t.  But, then I’m not a mathematician.  I’m just some guy who occasionally ponders infinite numbers for the hell of it.  Michio Kaku explains this paradox (using a visualization called Hilbert’s Hotel) perfectly in his book Hyperspace which I read years ago and which is responsible for my continued frustration with conceptualizing the infinite.  The point here is this: infinite numbers might be out of my grasp, but the more I think about them the easier everything else seems by comparison.  Any paradox or puzzle will do.

The same goes for Chess, the Chinese game of Go (play it here) or any other thinking game.  We don’t need to be Garry Kasparov to put our brains to good use.  Teaching our kids these games is rewarding for us and for them.  Even checkers is a good thinking game.  I’ve talked about how the right video games can force us into solving puzzles too.  There are so many methods to keep our brains from stagnating.  We simply need to solve problems rather than have answers fed to us by TV.  The worst thing to do is plop down in front of the TV and vegetate.

Debate

My dad used the dinner table as a debate forum.  Almost every night we argued politics or religion or something that stirred passions.  I didn’t realize until I moved out that most of the time he didn’t even believe what he was arguing, that he was doing it to play devil’s advocate.  My mom hated it; she frequently left the table in disgust at what she saw as family infighting.  It wasn’t.  I’ve started to do the same with my kids.  They’re too young for in-depth topics, but I’ve taken a cue from my dad and started to argue just to see how they react.  As they get older they’ll get better, and that will compel me to get better and smarter to keep up with them.  One day they will be able to take any position and defend it regardless if they believe it.  Keeping myself sharp is going to help the boys learn wit and rhetoric.  Our goal is not to start family feuds and flame wars, it is to learn to debate without stirring passions.  My dad probably could have done a better job at that last part.  I’m constantly reminding my boys not to get angry or they will lose their focus and the argument.  There is nothing more American (not that that’s the focus of this article or anything) than a good dinner-table debate.

The inspiration for this article came from my twin sister who called me yesterday because her 4 year old son had asked her one of those ludicrous questions I mentioned in the introduction.  A bell must have gone off in her head.  It said, “Holy cow!  If my kid is thinking like this at age 4 then I’m doomed.”  She would be doomed.  If she didn’t study and stay mentally fit she’d be faced with a teenager who would run mental laps around her.  She would be backed into saying just because; she would have to rely on God given parental authority rather than home-grown intelligence.  I for one would rather keep myself fit in the head so I don’t have to deal with a smart-ass teenager who always says I told you so!

El ejercitar nuestros cerebros a diario ha demostrado diferir la demencia en la vejez de la misma manera que el ejercicio físico mantiene nuestros cuerpos sin atrofiarse.  Yo hago ejercicio 6 veces a la semana.  El 7º día hago una hora de estiramiento.   Pero antes de ahora no había hecho nada con mi salud mental.  Después de todo, somos vanidosos, pero no podemos ver nuestros cerebros en el espejo.  Es fácil descuidarlos.  Un tema común en la mayoría de mis artículos es la importancia para los padres de mantenerse en buena condición física para poder cuidar de sus hijos adecuadamente.  Yo no debo descuidar el mantenerme en buena condición mental también.  ¿Qué niño de 6 años no ha empezado a preguntar cosas tremendamente complicadas de explicar como “por qué es el cielo azul?”  (por cierto que yo tengo un libro “Why the Sky is Blue” dedicado a este tema).  Y qué tal cuando castigamos a nuestros hijos prohibiéndoles jugar su videojuego favorito y ellos preguntan ¿por qué? Y nos dan un buen argumento razonable por el cual ellos no deberían ser castigados.  Yo odiaba cada vez que mis padres me decían ¡porque lo digo yo!  ¿No deberían estar los padres mentalmente listos para enseñar de la misma manera que para debatir?   Las mamás y los papás necesitan pasar parte de su tiempo libre levantando pesas para el cerebro.  Leer, escribir, o hacer rompecabezas son unas de las pocas actividades saludables que sirven el doble propósito de mantener nuestros cerebros activos y nutrir el cerebro de nuestros hijos.

Leer 

Stephen King lee entre 60 y 100 libros al año.  El es un escritor, así que por supuesto, no es de sorprender y es de esperarse.  Pero aun para el resto de nosotros el leer es esencial para fortalecer nuestra creatividad y vocabulario.  Los libros tienen dos propósitos.  Los buenos libros de ficción estimulan nuestra imaginación.  Y también apoyan nuestro vocabulario.  Mis hijos algunas veces me preguntan por la definición de una palabra complicada.  Normalmente yo sé cómo usar la palabra en una oración, pero no puedo decir su significado exacto.  El leer construye mi vocabulario y me hace el poder explicar a mis hijos los delicados puntos de la gramática más fácilmente.  Si yo no leyera tanto como lo hago, entonces no sería capaz de pode comunicarme bien con mis hijos.  Yo no tendría las palabras correctas, y  mis hijos crecerían sin aprecio por la locución (si, aquí esta una de esas palabras).  Es obvio que los libros que no son de ficción son básicamente informativos.  Yo no leo libros de texto para aprender cómo escribir o para incrementar mi vocabulario.  De hecho, ni siquiera los leo por placer (aunque conozco a algunas personas que si lo hacen).  Lo hago porque quiero aprender algo que puedo pasarle a mis hijos.  ¿y qué tal la habilidad de poder conseguir la información en el Internet?  Los niños deben aprender que el Internet no es substituto por un buen libro.  Un amigo mío recientemente escribo un artículo acerca de la mentira inherente del medio social.  Los blogs y otras cavilaciones del  Internet pueden ser buenos para empezar, pero ciertamente dejan mucho que pensar.  Sin embargo, para verdaderamente aprender algo, todavía necesitamos de los libros y la midia impresa como fuentes de autoridad.  El ser un buen maestro significa que debemos ser buenos lectores.

 Escribir    

Yo escribo todos los días, y cada día soy mejor que el anterior.  El escribir me fuerza a expresarme de manera que otras personas puedan entenderme.  Muchas personas utilizan palabras impresionantes y oraciones largas y confusas cuando escriben.  Estas personas son fanfarrones, y nadie quiere leer lo que escriben.  El propósito de escribir es el explicar un punto de vista en tan pocas palabras como sea posible y tan claramente como sea posible.  Eso es lo que los escritores hacen, y es por eso que el escribir es encarecedor para la mente, pues tenemos que considerar cosas que por lo general tomamos por seguro.  Tenemos que usar diccionarios y diccionarios de sinónimos para que nuestra escritura sea cautivadora y clara.  Pero con los niños se trata de la comunicación.  El escribir y leer van de la mano.  Leemos para ampliar nuestra imaginación y escribimos para expresarnos.  Cuando podamos hacer ambos adecuadamente, entonces vamos a poder explicar a un niño de 6 años el por qué el cielo es azul; y no vamos a decir simplemente porque sí.   

Rompecabezas y juegos    

¿Qué tanto quieres ampliar tu cerebro?  ¿Mucho?  Que bien, aquí tienes la paradoja de Galileo. 

“Primero, algunos números tienen la propiedad de ser un cuadrado perfecto (esto es, el cuadrado de un entero, desde ahora llamado simplemente cuadrado), mientras que otros no la tienen.  Por ello, el conjunto de todos los números, incluyendo tanto a los cuadrados como a los no cuadrados, tiene que ser mayor que el conjunto de los cuadrados.  Sin embargo,  por cada cuadrado hay exactamente un número que es su raíz cuadrada, y por cada número h ay exactamente un cuadrado.  Por lo tanto, no puede haber más de un tipo que de otro.”

¿Acaso tiene sentido el decir que hay tantos números cuadrados  como hay números?  No, no tiene sentido.  Pero, yo no soy un matemático.  Simplemente soy un tipo quien ocasionalmente se la pasa preguntándose cosas acerca de los números infinitos sin ninguna razón.  Michio Kaku explica perfectamente esta paradoja (usando la visualización llamada el Hotel de Hilbert) en su libro Hiperespacio, le cual yo leí hace años y es el causante de mi continua frustración al querer conceptualizar el  infinito.  El punto aquí es que: la cantidad infinita de números esa fuera de mi alcance, pero mientras más pienso acerca de esto, mas fácil va a ser entender otro tipo de cosas, por comparación.  Cualquier paradoja o rompecabezas lo hará.   Lo mismo pasa con el ajedrez, el juego chino de “GO” (juégalo aquí) o cualquier otro tipo de juego mental.  No necesitamos ser Garry Kasparov para poner nuestros cerebros en buen uso.  Enseñar este tipo de juegos  a nuestros hijos es satisfactorio para ellos y para nosotros.   Incluso el juego de damas inglesas es un buen juego para la mente.   Así mismo he mencionado que los videojuegos también fuerzan nuestra mente a resolver rompecabezas.  Existen muchos métodos para prevenir que nuestros cerebros se estanquen.  Simplemente necesitamos resolver problemas y no recibir nuestras respuestas en los programas de televisión.  Lo peor que podemos hacer es sentarnos frente a la tele a vegetar.  

Debates  

Mi papá solía utilizar la mesa a la hora de la cena como foro de debates.  Casi cada noche teníamos una discusión acerca de política o religión o cualquier otro tema apasionante.  Yo no he había dado cuenta, sino hasta que me salí de la casa que la mayoría de las veces él mismo no creía en lo que argumentaba, que lo único que estaba haciendo era jugar a ser abogado del diablo.  Mi mamá lo odiaba; ella  con frecuencia dejaba la mesa muy molesta por lo que pensaba eran pleitos de familia.  Pero no lo eran.  Yo he empezado a hacer lo mismo con mis hijos.  Ellos todavía son muy jóvenes como para temas a fondo, pero he tomado el ejemplo de mi padre y he empezado argumentos nada más para ver cómo reaccionan.  Al crecer van a ser mejores, y eso me va a hacerme ser mejor para poder aguantarles el paso.  Algún día ellos van a ser capaces de tomar un aposición y defenderla sin importar si lo creen o no.  El mantenerme inteligente (agudo) va a ayudarles a mis hijos a aprender astucia y retórica.  Nuestra meta no es empezar pleitos familiares y guerras pasionales, es aprender a debatir sin infundir pasiones.  My papá probablemente pudo haber hecho un mejor trabajo en esta última parte.  Yo constantemente estoy recordándoles a mis hijos que no deben enojarse o van a perder el enfoque en el argumento.  No hay nada más americano (y no que éste sea el tema en este artículo) que un buen debate durante la cena.

La inspiración de este artículo me vino de mi hermana gemela quien me llamó ayer para decirme que su hijo de 4 años le había hecho una de esas preguntas ridículas de las que mencioné en la introducción.  Una campana debe haber resonado en su cerebro.  Y dijo, “¡Recórcholis!”  Si mi hijo está pensando en este tipo de cosas a los 4 años, entonces estoy perdida.”  Ella estaría perdida.  Si no estudiara y se mantuviera en forma mentalmente ella estaría enfrentando a un adolescente quien correría vueltas en su mente.  Ella estaría resignada a responder simplemente porque así es; ella tendría que depender en la autoridad paternal dada por Dios en lugar de su propia inteligencia.  Yo prefiero mantenerme en forma y a la cabeza para no tener que tratar con un adolescente insolente que siempre dice ¡te lo dije!