Almighty Dad | A stay at home dad blog

Here in the United States we’ll soon be celebrating Halloween.  The traditions of Halloween are ingrained in our heads, pumpkins, candy, costumes and trick or treating.  Some of us even know the reasons behind the traditions.  Well, other countries have holidays that roughly coincide with our Halloween.  One country that celebrates death a bit differently than us is our neighbor to the south, Mexico.  They will be celebrating The Day of the Dead on November 1st and 2nd.  Being a multi cultural family, this is one of the customs we want to teach our kids to appreciate.  The origins of the celebration began 3000 years ago, long before the Spaniards discovered the New World.  The indigenous people of central Mexico revered, and still revere, death as something special, as a continuation of life.  They believed that, once every year, their dead relatives came back to visit them.  They celebrated one of their many gods during that time, Mictecacihuatl, known as Lady of the Dead.  It was a celebration that lasted about a month and took place in the middle of the summer.

From then to Now

When the Conquistadors came they tried to convert the Indians to Catholicism and to erradicate pagan traditions.  However, that is easier said than done when the proposition involves millions of natives and just a few thousand Spaniards.  The Spanish were forced by diplomacy to mix Catholic and pagan traditions.  They moved the pagan celebration that the natives already practiced to coincide with All Saints Day and All Souls Day, November 1st and 2nd.  Then they simply did what all good politicians do — they compromised on the specifics.  And, because the natives figured converting was no big deal since they got to keep their core tradition, they converted.  Today, in Mexico, the belief still is that the deceased come on those days to visit their families.  The difference now being that it is a Church sanctioned Holiday that includes many Catholic trappings as well as pagan symbols.  All Saints Day refers to dead children and All Souls Day refers to dead adults.  There are a few typical characteristics of the celebration:

Altars

A family honoring a death will put together an altar or shrine with items that the departed was known to like during his life.  The altar will have some depiction or representation of the 4 elements.  Earth is represented by crops (usually corn).  Air is represented with colorful decorations made with very thin paper that flap in the air (called papel picado); the colors all represent something (red for example represents the blood of Christ for the Christians and the blood of animals for the pagans).   For water people put at least one glass of water (duh, right), and for fire there are candles burning for as long as the altar is up so there is never darkness.  The altar contains the dead person’s favorite food. Several of his favorite dishes, flowers, a large picture of the person in question, sugar skulls or figurines, traditional bread, and personal items complete the image.  Of course, if the dead person is a child then he would get toys too.

Vigil

There is a belief that the spirit of the deceased is coming to visit its living family. The family, for their part, sets up shop at the cemetery the night before, waiting for the visit.  They decorate the grave with flowers and, in some towns, families will make a path with flowers and candles that leads from the grave to the house of the deceased.  They stay up all night either by the grave or by the altar burning candles and incense and praying.   People still widely practice this tradition. The festivities have been marred in recent years due to tourism which has disrupted the peace and true meaning of the vigils.  Imagine going to the grave of your grandma and discovering a bunch of tourists wanting to take pictures of you while you pray.

Flowers

The flowers used for decorations at the altars and the graves are Yellow Marigold, known in Mexico as Cempaxúchitl.  It symbolizes death and the brevity of life even though the flower was also believed to have medicinal properties (it was called the flower of 400 lives). It was, and in some places still is, believed to cure several illnesses — stomach ache, parasites, diarrhea, liver illnesses, vomit, indigestion and toothache to be specific.

Sugar Skulls

Sugar skulls are little candy treats in the shape of human skulls that are put on the altars as a remembrance of the departed.  They often have the name of the departed written on the forehead. They’re made of sugar because, simply, people think souls like sweet thing (makes sense).  They are colorful pieces of art that candy makers take special care to create.  This is another variation on the original celebrations in prehispanic times, when natives would keep the actual skulls of the departed as a way to venerate them (they would keep them under beds, in boxes or wherever).  We should note that, although it seems morbid to keep skulls lying around the house (sugar or not), the celebration is a time of happiness; death is seen as just another part of life, not the end of it.

Food

As with almost everything in Mexico food is an expression of more than alimentation. A food made only for Dia de los Muertos is a bread called Hojaldra o Pan de Muerto (The Bread of the Dead).  It’s a sweet bread with bone decorations on the top.  The bread is glazed and decorated with colored sugar.   Here is the recipe for those adventurous enough.

Burning Incense

Then there is the burning of incense which is expected to attract the dead while also cleansing the area and warding off bad spirits.  It’s not just any incense either; they use Copal which is the sap of an indigenous tree.  The incense is supposed to allow only the spirit of the deceased to come and enjoy the celebration.

Despite the modern form of this celebration being born from the turbulent times of the conquest, it is a happy time that is intended to celebrate the stages of life, death being one of those stages.  The traditions involved are sometimes confusing to people who might see them as too morbid and who don’t understand the significance of all the parts.  However, when looked at from the perspective of those involved it becomes clear what it really is, a celebration of the afterlife.     Everybody wants to know what happens after death, right?

Aquí en los Estados pronto estaremos celebrando Halloween.  Las tradiciones de Halloween están engravadas en nuestras mentes, calabazas, dulces, disfraces y truco y trato.  Algunos de nosotros hasta sabemos las razones que originaron estas tradiciones.  Bueno, otros países tienen días festivos que coinciden con nuestro Halloween.  Un país que celebra la muerte un poco diferente que nosotros es nuestro vecino al Sur, México.  Ellos van a celebrar El día de los Muertos en Noviembre 1º y 2º.  Al ser una familia multicultural, esa es una de las costumbres que queremos que nuestros hijos aprendan a apreciar.  Los orígenes de esta celebración empiezan hace unos 3000 años, mucho antes de que los españoles descubrieran el nuevo mundo.  Los indígenas del centro de México veneraban la muerte como algo especial, como una continuación de la vida.  Ellos creían que, una vez al año, sus familiares fallecidos vendrían a visitarles.  Ellos celebraban una de sus muchas deidades durante este tiempo, su diosa Mictacacihuatl, conocida como La Dama de la Muerte.  Esta celebración duraba aproximadamente un mes y ocurría a medidos del verano.

De entónces a ahora

Cuando los conquistadores llegaron, ellos trataron de convertir a los indígenas al catolicismo y trataron de erradicar tradiciones paganas.  Sin embargo, es más fácil decirlo que hacerlo cuando la proposición incluye a millones de nativos y solo unos cuantos españoles.  Los españoles se vieron forzados a través de la diplomacia a combinar el catolicismo con ciertas costumbres paganas.  Ellos movieron la celebración pagana que los nativos tenían a coincidir con la celebración católica del Día de Todos Santos y Día de las Ánimas en Noviembre 1º y 2º.  Y después hicieron lo que todo buen político hace – transigieron en los detalles.  Y, puesto que los indígenas se dieron cuenta que el convertirse al catolicismo no era tan malo pues podían mantener sus tradiciones básicas, se convirtieron.  Hoy en día, en México, la creencia todavía existe de que los difuntos vienen esos días a visitar a sus familiares.  La única diferencia ahora que la Iglesia le ha hecho un día festivo oficial es que incluye mucha de la pompa religiosa a la vez que símbolos paganos.  El día de todos santos se refiere a los niños fallecidos, y el día de todas las ánimas se refiere a los adultos fallecidos.  Existen unas pocas características de ésta celebración:

Altares

La familia honrando al difunto pone un altar o santuario con los objetos que sabían eran los favoritos del fallecido mientras vivía.  El altar tiene una representación de los 4 elementos naturales.  La tierra es representada con orcas de maíz.  Al aire es representado con decoraciones de colores hechas con papel delgado que vuela ligeramente en el aire (es llamado papel picado); los colores utilizados también representan algo (el rojo representa para los cristianos la sangre de Cristo, para los paganos la sangre de los animales sacrificados).  Para representar el agua la gente pone al menos un vaso con agua (obviamente), y para representar el fuego se ponen velas que duran encendidas todo el tiempo que el altar está puesto.  El altar también contiene la comida favorita del difunto.  Algunos de sus platillos favoritos, flores, una fotografía grande de la  persona en cuestión, calaveritas o figurillas de azúcar, pan tradicional, y artículos personales del difunto para completar su imagen.  Por supuesto, si el difunto es un niño también habrá juguetes en el altar.

Vigilia

La creencia es que el espíritu del difunto viene a visitar a su familia que todavía vive.  La familia, por su parte, acampa en el cementerio la noche anterior, esperando la visita.  Ellos decoran la tumba con flores y, en algunos pueblos, las familias marcan un camino con flores y veladoras que va de la tumba a la casa del fallecido.  La familia entonces pasa toda la noche ya sea en la tumba o junto al altar rezando.   Muchas personas todavía practican ésta tradición.  Las festividades han sido estropeadas recientemente debido a la cantidad de turismo que ha interrumpido el verdadero significado de las vigilias.  Imagínate ir a la tumba de tu abuela y encontrar un montón de turistas esperando a que llegues para tomar un chorro de fotografías mientras tu rezas.

Flores

Las flores utilizadas para las decoraciones de los altares y las tumbas son caléndulas amarillas, conocidas en México como cempaxúchitl.  Esta simboliza la muerte y la brevedad de la vida aún cuando también se cree que ésta flor tiene propiedades medicinales (también es llamada la flor de las 400 vidas).  Era, y aún es en algunas partes, considerada como una cura para varios males – dolores de estómago, parásitos, diarrea, enfermedades del hígado, vómito, indigestión, y dolores de muela son algunos para ser específicos.

Calaveritas de azúcar

Las calaveritas de azúcar son pequeñas golosinas en forma de cráneos humanos que se ponen en los altares en memoria del difunto.  Seguido se les pone el nombre del difunto escrito en la frente.  Están hechas de azúcar porque, simplemente, la gente cree que a las almas les gustan los dulces (tiene sentido).  Son coloridas piezas de arte que los dulceros hacen con un cuidado especial.  Esta es otra variación de las celebraciones originales en la era prehispánica, cuando los nativos guardaban los cráneos actuales de los fallecidos para venerarlos (guardaban los cráneos bajos sus camas, o en cajas, o en otros lugares).  Debemos hacer notar que, aunque parezca mórbido el tener calaveras alrededor de la casa (de azúcar o no), la celebración es un tiempo de alegría; la muerte es vista simplemente como otra etapa más en la vida, no como el final de ésta.

Comida

Como con casi todo lo que hay en México la comida es un modo de expresión más que simplemente un alimento.  Un alimento hecho especialmente para el Día de los Muertos es un pan llamado Hojaldra o Pan de Muerto.  Es un pan dulce y con decoraciones en forma de huesos en la superficie.  Este pan es glaseado y decorado con azúcar coloreada.  Aquí está una receta para los aventureros que se animen a hacerlo.

Quemando incienso

Entonces viene la quema de incienso que sirve para atraer a los muertos al mismo tiempo que limpia el área contra malos espíritus.  Y no es cualquier incienso tampoco; ellos usan Copal, que es la sabia de un árbol indígena.  El incienso es supuestamente para permitir la entrada únicamente del espíritu del fallecido para que pueda venir a disfrutar de la celebración.

A pesar de que la forma moderna de ésta celebración nació en los tiempos violentos de la conquista, es un tiempo de alegría dedicado a celebrar las etapas de la vida, siendo la muerte una más de esas etapas.  Las tradiciones que contiene pueden parecer confusas para algunas personas que les ven como mórbidas y quienes no entienden el significado de todas las partes.  Sin embargo, cuando le vemos desde la perspectiva de aquellos envueltos en la celebración, ésta es clarificada, y la vemos por lo que realmente es,  una celebración de la siguiente vida.  Después de todo, todos queremos saber qué pasa con nosotros después de morir, ¿cierto?