Almighty Dad | A stay at home dad blog

A guest post by Mely Wilcox

Christmas is just a couple of weeks away. The stores are all decorated, the Salvation Army bells are ringing, and we have snow on the ground. These are a few of the trappings of an American Christmas.  However, customs in Mexico are quite different. I still remember the things that were typical during Christmas when I was younger.  Mexico, while geographically close, has rituals that Americans might be confused by.  And, not all of Mexico celebrates in the same way.  Close to the border things are more similar to the United States (but still not the same).  But, further south is quite a different story.

To understand the difference we must first understand something about Mexican people.  Traditional Mexicans see Christmas as a celebration of the Nativity -The birth of Christ.  The religious implications of the holiday prevent the same commercialization we see here in the US.  95% of the population is catholic, and they take their Nativity scenes seriously.  Thus, in Mexico, it’s still a religious holiday, with all the ceremony and ritualism that implies.  With a shrinking world things are changing and there is more commercialism.  Still, saying that Christmas in Mexico remains Christian is a solid statement of fact.

The start of the celebrations is called Posadas (Inns); also called Novenas (meaning ninth).  The tradition involves 9 parties celebrated during the nine nights leading up to Christmas.  The parties are a reenactment of the pilgrimage of Joseph and Mary to Bethlehem as described by scripture.  The parties are necessarily coordinated by neighbors, as each night is hosted by a different household.  The parties start on the eve of December 16^th and end on Christmas Eve, Dec 24th.  Each neighbor who hosts is required to set up a nativity scene at their home; some of the displays can be quite fancy.  The night of the Posada neighbors gather on the street.  They carry candles, and a few will be chosen to carry the statues of Joseph and Mary, called Los Peregrinos – The Pilgrims.  The crowd moves, in procession, singing religious songs through the neighborhood.  They knock on three different neighbors’ doors, and ask to be let in (as if the houses were inns).  But, they get denied until they come to the third house, the host of the Posada for the night, who takes them in, pretending to be the Innkeepers.  Upon being received, the guests gather around the Nativity Scene to pray the Rosary, a Catholic prayer consisting of 50 Hail Mary’s, 5 Our Father, and 5 Glory and the Litany, all prayers to the Virgin Mary.  Afterwards they sing Christmas songs to start the party.

If there are children among the guests there will be a piñata for them, usually filled with oranges, sugar cane, tangerines, and typical candy called “colación” – which are varieties of nuts covered in sugar or just plain sugar balls of different sizes, colors and flavors.  The partygoers are served a variety of typical Mexican foods. The usual drink is Ponche (Christmas Punch). It’s a hot beverage of seasonal fruits and cinnamon sticks with, not atypically, some shots of brandy. The last night of Posadas, on Christmas Eve, everybody goes to a Mass lasting until midnight. After mass everybody goes home with their proper families for Christmas Eve dinner. That night they lay a small statue of the baby Jesus into their Nativity Scenes.

Children, in the past, did not receive presents on Christmas as they do not believe in Santa Clause. Instead they would receive presents at a later day, on January 6th. But, alas, times are changing, and so do traditions. It is becoming more common to see kids celebrating a more Americanized Christmas. I can’t say it’s a bad thing, but it does demonstrate our shrinking world.

The Three Kings Day is on January 6^th. That morning, kids wake up to find presents by their beds. This is their Santa Clause equivalent. The children believe it is the Three Kings that bring them their presents, not Santa. The night of Three Kings Day, at dinner, they eat a Rosca. A rosca is wreath shaped bread covered with sugar and decorated with dry fruit. The uniqueness of the bread is the addition, by the baker, of a small plastic (these days) doll somewhere in the circular mass. The tradition is that whoever finds the small doll in their slice of bread will have to host a party on The Day of Purification (or Día de la Candelaria) on February 2nd, which is the day the Nativity Scene is put away. The person who gets the doll must act as the godfather of their little baby Jesus and must cloth them for the occasion. Again, another party and more food, this time tomales and atole.

Although Christmas is mostly a religious celebration in Mexico, they have not escaped holiday commercialism. These days, especially in bigger cities, it is common to see an exchange of presents on Christmas Eve. Also, colorful decorations, lights and secular Christmas parties are en vogue. Santa Clause is even becoming more common. New Years is not dissimilar. Whereas it was once a near uniformly religious event, it is now marked by raucous parties, horns and kissing. I suppose it’s natural for dominant American culture to seep into Mexico. Nevertheless, my childhood was memorable, and unique. I was never a Catholic, but I always recognized the solemnity of the occasion.

Un artículo de la escritora invitada Mely Wilcox

La Navidad está a unas cuantas semanas. Las tiendas están todas decoradas, las campanas del Ejército de Salvación están sonando por todas partes, y tenemos nieve en la calle. Estos son unos de los pocos adornos de la Navidad Americana. Sin embargo, las costumbres en México son bastante diferentes. Todavía recuerdo las cosas típicas durante la Navidad cuando era pequeña. México, aunque geográficamente cerca, tienen rituales que tal vez confundan a los americanos. Y, no todo México lo celebra de la misma manera. Cerca de la frontera las cosas son más similares a los Estados Unidos (pero aún no las mismas). Pero más al sur es una historia diferente.

Pare entender la diferencia primero debemos entender algo acerca de los mexicanos. Los mexicanos tradicionales ven a la Navidad como una celebración de la Natividad – El nacimiento de Cristo. Las implicaciones religiosas del día festivo previenen el mismo nivel de comercialización que tenemos aquí en los Estados Unidos. El 95% de la población es católica, y ellos toman sus escenas de Natividad muy en serio. Por lo tanto, en México, aún sigue siendo un día festivo religioso, con toda la ceremonia y ritualismo que implica. Con el mundo volviéndose tan pequeño las cosas están cambiando. Aún, el decir que la Navidad en México permanece cristiana es un sólido hecho.

El comienzo de las celebraciones es llamado Posadas; también conocidas como Novenas. La tradición incluye 9 fiestas celebradas durante las 9 noches precediendo a la Navidad. Las fiestas son una representación de la peregrinación de José y María hacia Belén, como está descrito en e las escrituras. Las fiestas son coordinadas entre vecinos, pues cada noche la fiesta es en casas diferentes. Las fiestas empiezan la noche de Diciembre 16 y terminan en Diciembre 24, en Noche Buena. Cada vecino quien organiza una fiesta tiene que poner un Nacimiento en su casa; algunos de los nacimientos llegan a ser muy elaborados. La noche de la Posada los vecinos se juntan en la calle. Ellos traen velas y unos son escogidos para cargar las estatuas de José y María, llamados Los Peregrinos. La multitud se mueve, en procesión, cantando canciones religiosas por el vecindario. Ellos tocan en las puertas de 3 diferentes vecinos, pidiendo que les den posada (como si los hogares fueran posadas). Pero son rechazados hasta que llegan a la tercera casa, el anfitrión de la Posada de la noche les deja entrar, pretendiendo ser los dueños de la posada. Los peregrinos una vez recibidos se convocan alrededor del nacimiento para rezar el Rosario, una oración católica que consiste en 50 Ave Marías, 5 Padres Nuestros, 5 Glorias y la Letanía, todos son rezos a la virgen María. Después de rezar cantan canciones de Navidad y luego la fiesta.

Si hay niños presentes entonces habrá piñata para ellos, usualmente llena de naranjas, cañas de azúcar, mandarinas y dulces típicos llamados colación – la cual es una variedad de nueces cubiertas de azúcar o simplemente bolas de azúcar de diferentes tamaños, colores, y sabores. Los invitados a la posada son alimentados con una variedad de platillos mexicanos. La bebida tradicional es el Ponche. Es una bebida caliente de frutas de la estación, con palitos de canela, y típicamente, con un piquete de brandy. La última noche de las posadas, en Noche Buena, todos van a misa que dura hasta la media noche. Después de misa, cada quien se va con sus familias a su casa a tener la cena de Noche Buena. Esa noche cada quien pone una estatua del bebé Jesús en sus nacimientos.

Los niños, en el pasado, no recibían regalos en Navidad pues no creen en Santa Claus. Ellos recibirían sus regalos más tarde, el 6 de Enero. Pero, los tiempos han cambiado, igual que las tradiciones. Ahora es más común ver a los niños celebrando una Navidad mas americanizada. No puedo decir que sea algo malo, pero si una demostración de cómo está encogiéndose el mundo.

El Día de los Reyes Magos es el 6 de Enero. Esta mañana, los niños despiertan para encontrar regalos junto a sus camas. Es su equivalente a Santa Claus. Los niños creen que son los reyes magos los que les traen regalos, no Santa. La noche del Día de los Reyes Magos durante la cena ellos tienen una Rosca. La rosa es un pan en forma de corona con azúcar encima y decorado con frutas secas. Lo que hace este pan único es la adición del panadero, que es un muñequito de plástico (recientemente); el panadero lo esconde dentro de la rosca. La tradición es que quien quiera que se encuentre el muñequito en su pedazo de pan tiene que hacer fiesta en el Día de la Calendaria (o Día de la Purificación), que es el 2 de Febrero, y es el día en que se quita el nacimiento. La persona que se encuentra el muñequito asume el papel de padrino (o madrina) de su bebé Jesús (llamado Niño Dios) y le debe vestir para la ocasión. Nuevamente, otra fiesta y más comida, esta vez atole y tamales.

Aunque la Navidad en México es en su mayoría religiosa, no han podido escaparse del comercialismo. Estos días, especialmente en las ciudades grandes, es común ver el intercambio de regalos durante la Noche Buena. También, las coloridas decoraciones, las luces y las fiestas seculares navideñas están de moda. Santa Claus se está volviendo más común. Y el Año Nuevo no es muy distinto. Cuando en otra época era un evento uniformemente religioso, ahora es marcado con fiestas bulliciosas, trompeas y besos. Me supongo que es natural que la cultura dominante de América se haya filtrado a México. Aún así, mi infancia fue memorable y única. Yo nunca fui católica, pero siempre reconocí la solemnidad de la ocasión.