Almighty Dad | A stay at home dad blog

We all know, from textbooks, that life was hard for families traveling across the country in the mid 1800′s, but to drive across the same stretch of land that was once known as the California Trail puts the hardship into perspective – a big huge barren and dead perspective.  On the one hand we’re driving at 75 mph (that’s the published speed) with a wireless internet connection and Nintendo.  Outside is nothing but a waterless and harsh landscape that our ancestors, not too far removed, had to cross on foot or in a wagon while contending with limited water and a deadly climate.  I stopped at a rest stop along the highway that I don’t think gets a lot of visitors and took a picture of the landscape and read a lonely looking sign that said this:   

“Traveling Through Hell”  

    

Look at the barren country south of here just beyond this Rest Stop.  This is the Forty-Mile Desert – a barren stretch of waterless alkali wasteland.  It was the single most dreaded section of the entire California Trail from the banks of the Missouri River to California.  If possible, it was traveled by night to avoid the great heat during the day.  

   

Regardless of its horrors, it became the accepted route.  The trail splits three miles southeast of here into the two main trails to California – the Carson River and Truckee River routes.  Each Route had its advantages and disadvantages, but both of them included a 40-mile-long stretch before water could be reached.  

   

Starvation for men and animals stalked every mile.  A survey made in 1850 showed these appalling statistics.  3061 dead mules, almost 5,000 horses, 3,750 cattle, and 953 graves.  The then value of personal property loss was set at $1 million.  When emigrants had crossed the Forty-Mile-Desert and lived to tell about it…. they had truly “seen the Elephant.” And as one diarist described.  “We saw the Elephant and ate its tail.”  

   

The heaviest traffic came from 1849 to 1859.  The route was still being used by some travelers after completion of the Central Pacific Railroad in 1869.  

“Seeing the Elephant”  

   

The expression “Seeing the Elephant” was commonly used by emigrants who made the journey to California between 1841 and 1859.  No one knows where the expression began, but it may have originated from seeing the elephants that European circuses first brought to America about that time.  The large, strange looking beasts were a huge hit, and people who saw one could not find words to describe the animal.  

   

On the trail, the term came to be associated with the difficulties of the journey.  It was almost a badge of honor to say that you had “Seen the elephant,” had experienced difficulties that others would not understand or believe, and had made it through.  This part of the California trail was one of the places where the elephant was often found.  

There you have it, reader.  That’s a little piece of American history that I learned at a rest stop in the middle of nowhere. 

Todos conocemos, por nuestros libros de texto, que la vida era dura para aquellas familias viajando a través del país a mediados de 1800’s, pero, el manejar por el mismo tramo de tierra que fue conocido como la Ruta a California pone esos sufrimientos en perspectiva – una gran árida y desierta perspectiva.  Por un lado estamos manejando a 75 mph (120 k/h) (esa es la velocidad publicada) con servicio de Internet inalámbrico y con Nintendo.  Afuera del carro no hay nada más que un áspero y seco paisaje por el que nuestros ancestros, no muy lejanos, tuvieron que cruzar a  pie o en carreta contendiendo con la escasez de agua y un clima letal.  Yo me detuve en una parada de descanso a lado de la carretera que no creo reciba demasiadas visitas y tomé unas cuantas fotos del paisaje y leí un letrero solitario que decía lo siguiente:   

“Viajando a través del Infierno“  

   

Mira  esta tierra estéril hacia el sur de este lugar solo un poco después de esta parada.  Este es el estrecho de las cuarenta millas de desierto, un estrecho árido de tierra alcalina sin agua.  Es la sección más temida de la completa Ruta a California desde la base del río Missouri hasta California.  De ser posible, era pasada de noche para evitar el grandísimo calor que se siente durante el día.  

   

A pesar de sus horrores, esta se convirtió en la ruta aceptable.  El camino se divide en unas tres millas al sureste de aquí en dos de los más importantes caminos a California – La ruta del río Carson y la ruta del río Truckee.  Cada ruta tiene sus ventajas y desventajas, pero ambas incluyen la porción de 40 millas antes de que el agua pueda ser alcanzada.  

   

La muerte de hambre de hombres y animales acechaba en cada milla.  Un estudio hecho en 1850 mostró estas espantosas estadísticas.  3,061 mulas muertas, casi 5,000 caballos, 3,750 cabezas de ganado y 953 tumbas.  En aquel entonces el valor de la propiedad personal perdida se encontraba en $1 millón.  Cuando los emigrantes conseguían cruzar las cuarenta millas de desierto y vivían para contarlo…ellos verdaderamente habían “visto el elefante.”  Como un diarista lo describió.  “Vimos el elefante y nos comimos su cola.”  

   

La mayoría del tráfico por esta ruta ocurrió entre 1849 y 1859.  La ruta aún seguía siendo usada por algunos emigrantes después de la terminación de la Línea Ferroviaria del Pacífico en 1869.  

“Viendo el Elefante”  

   

La expresión “Viendo el Elefante” era comúnmente usada por los emigrantes quienes hicieron el viaje a California entre 1841 y 1859.  Nadia sabe en dónde nació la expresión, pero puede que se haya originado al ver los elefantes que los circos europeos trajeron por primera vez a América durante ese tiempo.  Las enormes y extrañas bestias fueron todo un éxito, y las personas quienes conseguían verlas no encontraban palabras para describir el animal.  

   

En la ruta, el término era asociado con las dificultades del camino.  Era casi un símbolo de honor el decir que uno había “visto el elefante,” que uno había pasado por las dificultades que otros no podían ni entender o siquiera creer, y que uno había sobrevivido.  Esta parte de la Ruta a California fue uno de los lugares en los que con frecuencia se encontraba al elefante.  

Ahí lo tienes, querido lector.  Este es un pequeño pedazo de historia americana que yo aprendí en una parada en medio de la nada.