Almighty Dad | A stay at home dad blog

There is great interest in this country in teaching little kids a second language.  As a learning tool, I completely agree that a second language stimulates neural pathways and is an excellent mind strengthening activity.  Learning a new language forces the brain to think in new directions.  It gives us invaluable insight into other cultures.  Languages have a sociological impact beyond simply communication.  The Japanese language, for instance, is full of respect words and honorific attachments.  The language is a reflection of the culture, and it’s impossible to learn one without learning something of the other.  So learning them is a cultural experience as much as it is a practical exercise.   Since teaching languages is much more than syntax it stands to reason that our efforts, with that language, should deal with other, more cultural, encounters also.  With any learning activity we should know why we’re studying it.  Is there a good reason, or are we just trying to appear educated to look good for the neighbors?  There is no right  age to start a language either.  Anybody can learn, and it doesn’t matter the age.

Need to Know

Why should I learn Quechua?  I shouldn’t.  I don’t know anybody that I need to communicate with in that language.  There is no business being done in that language.  I’m not an anthropologist.  I have no need to know the language; and, therefore, I shouldn’t learn it.  Do I need to know Spanish? Yes, I do.  My wife is Mexican and we visit Mexico on occasion to see her family.  There are also many Spanish speakers here in the US.  There will be many occasions where I’ll put the language to good use.  Kids should not be subjected to weird and quirky languages in some strained attempt to make them more lettered.  A practical reason for learning a language is always necessary if interest in that language is to be maintained.  There was a time that I studied Russian.  I quit studying it because I woke up one day and realized I have no need for it.  Kids should be shown the practical implications of the language before they even start.  They have to know it’s not going to be effort wasted.

Age to Begin

I am not one who says kids need to be bilingual from the start.  It is my preference that kids become comfortable in their own, native, language before trying to learn a new one.  A lot of people want their kids to learn languages early because they believe children have more malleable brains.  I don’t believe that necessarily has to be true.  I think anybody can learn anything at any age.  Most people close their minds as they get older, but that doesn’t have to be the case; it’s a choice.  I’ve never found languages daunting or difficult.  They can be learned at any age with equal fluency.  The trick is to keep an open mind and allow oneself to be taken by the language.  My wife learned English in her 20′s and she’s perfectly fluent now.  There is no rush to start, and parents don’t need to feel guilty, like they’ve deprived their kids, if they haven’t started a second language yet.  No age is too old to learn.

Fun

All learning should be fun whether it’s math or Spanish.  Books and grammar exercises are not fun.  Kids will quickly lose interest in a language if they see it as rote learning.  But, if they are given real world application then the process doesn’t seem so much like learning.  I think the best way to make learning a language bearable is for everybody to learn it at the same time.  I started teaching myself Japanese last year.  I bought a dozen or so books and did the Rosetta Stone program on my computer, but it only became really fun when I convinced my wife to start learning, too.  Once we started learning it then the kids wanted to learn.  Now we’re all learning Japanese.  It’s not class, it’s just family time.  Kids learn better when the learning becomes a family experience.

Tools

My kids are using the Rosetta Stone program for both Japanese and Spanish.  It’s a wonderful tool for anybody, including kids.  It has no books and no memorization, and it doesn’t feel anything like school.  Check it out here.  We put up sticky notes all over the house so the kids can learn the names of common objects.  And, like I said before, we all practice together so the kids can see that learning isn’t just for kids, that it’s a lifelong pursuit.  The best tool for learning languages is immersion.  Rosetta Stone is the closest thing there is, short of going to the proper country, to being immersed in a language.  It does, though, take a dedicated effort on a daily basis to make progress.  I have also heard really good things about this program called Muzzy from the BBC, but I have not tried it.

Cultural Experiences

We are lucky to live in a country where there are so many ethnicities.  Taking a family holiday to a foreign country is not always possible for some folks.  The alternative is to take advantage of what the US has to offer.  It sounds racist to say, but it’s true that Spanish is as easy as walking out one’s door to talk to the gardener.  Most big cities have China towns.  In Denver we actually have a Japan town.  When I lived in Mexico I saw no such opportunities for multi-cultural interaction.  They are at a severe disadvantage for having those sorts of experiences because of their somewhat homogeneous society (although there are many indigenous populations that consider themselves separate).  We should take advantage of what we’ve got because it’s one of the things that make us better than many other countries in the world.

There are people who believe that we should be an English only country.  Of course we should all be able to speak a common language, and that language is English.  But, we should not discard the greatest asset the US has going for it.  Its multi-cultural roots.  Languages are great for kids just as they are great for adults, and learning languages gives us insight into other cultures.  Families should chose a language to learn together so that everybody can benefit and have fun doing it.  The only way to really appreciate a language is to use it in the real world.  Going to a foreign country is ideal.  But, where that is not possible, there are plenty of cultural experiences right here in our back yard.  We have a huge advantage over other countries, and I think it’s a shame that we don’t take more advantage of it.  Everybody should learn another language, not so we can impress people, so that we can use that language for our benefit and learn something in the process.

Existe un gran interés en este país en ensenarles un segundo idioma a los niños.   Como una herramienta en el aprendizaje, yo estoy completamente de acuerdo en que un segundo idioma va a estimular las vías neurológicas y es una excelente actividad fortificadora para la mente.  El aprender un nuevo idioma fuerza al cerebro a pensar en direcciones nuevas.  Y nos da una entrada invaluable a otras culturas.  Los idiomas tienen un impacto sociológico que va más allá de la simple comunicación verbal.  El idioma Japonés, por ejemplo, está lleno de palabras respetuosas y aditamentos honoríficos.  El idioma es un reflejo  de la cultura, y es imposible aprender uno sin al menos saber un poco del otro.  Así que el aprenderles es toda una experiencia cultural a la vez que un ejercicio práctico.  Ya que el enseñar otro idioma es más que sintaxis, se entiende que nuestros esfuerzos con ese idioma, deben también relacionarse con otros encuentros más culturales.   Con cualquier actividad de aprendizaje debemos entender el por qué lo estamos estudiando.  El saber que existe una buena razón para ello, o si solamente estamos tratando de vernos educados y vernos bien en frente de los vecinos.  Tampoco no existe una edad perfecta para aprender un idioma.  Cualquier persona puede aprender, y no importa qué edad tenga.

La Necesidad de saber

¿Por qué quisiera aprender quechua?  No debería.  No conozco a ninguna persona con la que vaya a tener que comunicarme en ese idioma.  No hay negocios hechos en ese idioma.  Y no soy un antropólogo.  No tengo ninguna necesidad para saber este idioma, por lo tanto, no debería aprenderlo.  Ahora, ¿necesito saber Español?  Si, lo necesito.  My esposa es mexicana y de vez en cuando visitamos a su familia.  También hay muchísimas gentes de habla hispana en los Estados Unidos.  Van a haber muchas ocasiones en las que voy a poder poner mi conocimiento de este idioma en buen uso.  Los niños no deben ser sometidos a idiomas raros o innecesarios en un intento por hacerles más aliterados.  Una razón  práctica para aprender un nuevo idioma es necesaria para que se mantenga el interés en el idioma a aprender.  Hubo un tiempo en el que yo estaba estudiando ruso.  Pero lo abandone porque me desperté un día  y me di cuenta que no lo necesitaba.  Uno debe mostrarles a los niños las implicaciones practicas del idioma antes de que empiecen.  Ellos deben de saber que no va a ser un esfuerzo inútil e innecesario.

A qué edad empezar

Yo no soy alguien que dice que los niños tienen que ser bilingües desde el principio.  Yo prefiero que los niños primero estén cómodos con su propio idioma natal antes de que tengan que aprender uno nuevo.  Muchas personas quieren que sus hijos aprendan idiomas a temprana edad porque creen que los cerebros de los niños son más maleables.  Yo no creo que esto sea necesariamente cierto.  Yo creo que cualquier persona puede aprender cualquier cosa a cualquier edad.  La mayoría de la gente cierra sus cerebros al crecer, pero eso no quiere decir que ese sea el caso, es más bien una decisión de cada uno.  Yo nunca he sentido que el aprender idiomas sea pesado o difícil.  Estos pueden ser aprendidos a cualquier edad y con fluidez.  El truco esta en abrir tu mente y permitirse llevar por el idioma.  My esposa aprendió a hablar Inglés en sus años 20’s y ella es perfectamente fluente ahora.  No hay prisa para empezar, y los padres no tienen por qué sentirse culpable s, como si hubieran privado a sus hijos, si todavía no les han enseñado un segundo idioma.  Ninguna edad es demasiado vieja para aprender.

Diversión

Todo aprendizaje debe ser divertido, ya sea matemáticas o Español.  Los libros y ejercicios de gramática no son divertidos por naturaleza.  Los niños pierden interés en un idioma nuevo muy rápido si lo ven como un proceso de aprendizaje aburrido.   Pero si se le da una aplicación en el mundo real entonces el proceso ya no se siente como aprendizaje.  Yo creo que la mejor manera de hacer el aprendizaje de un idioma pasable es si todos juntos aprenden el mismo idioma.  Yo había empezado a enseñarme Japonés el año pasado.  Me compre una docena de libros y utilicé el programa de Rosseta Stone en m computadora, peo no fue sino hasta que mi esposa empezó a aprenderlo conmigo que se volvió divertido.  Una vez que nosotros empezamos a aprenderlo, nuestros hijos quisieron aprenderlo también.  Ahora todos estamos aprendiendo japonés juntos.  Los niños aprenden mejor cuando el aprendizaje se convierte en una experiencia familiar.

Las Herramientas

Mis hijos están utilizando el programa de Rosseta Stone para los dos idiomas, Japonés y Español.  Es una herramienta maravillosa para cualquier persona, incluyendo los niños.   No contiene libros ni  memorización,  no se siente como clase de escuela.  Chécalo aquí.  Nosotros ponemos un montón de notitas por toda la casa para que los niños aprendan los nombres de los objetos.  Y, como dije antes, todos practicamos juntos para que los niños vean que el aprendizaje no es solo para niños, es una persecución de toda la vida.  La mejor herramienta para aprender un idioma es la inmersión.  El programa de Rosseta Stone es lo que más se acerca a esta experiencia, sin tener que ir al país que habla dicho idioma para sumergirse en el idioma.  Pero si cuesta el tener que trabajar a diario para poder avanzar.  También he odio muy buenos comentarios del programa Inglés llamado Muzzy, proveído por la BBC de Londres, pero no lo he probado.

Experiencias Culturales 

Nosotros tenemos la suerte de vivir en un país donde puedes encontrar una gran variedad de etnicidades.  El llevarse la familia a otro país no es siempre posible para algunos.  La alternativa es tomar ventaja de lo que los Estados Unidos tiene que ofrecer.  Suena racista, lo sé, pero es cierto que practicar Español es tan fácil como salir de tu casa y platicar con el jardinero.  La mayoría de las ciudades grandes contienen un barrio Chino.  En Denver tenemos un barrio Japonés.  Cuando yo viví en México no vi este tipo de oportunidades de interacción multicultural.  Ellos están en desventaja por no tener este tipo de experiencias porque tienen una sociedad cuasi homogénea (aunque existen muchas poblaciones indígenas que se consideran independientes).  Nosotros debemos tomar ventaja de lo que tenemos porque es una de esas coas que nos hacen uno de los mejores países en el mundo.

Hay gente que cree que deberíamos ser un país en ingles exclusivamente.  Por supuesto que todos debemos ser capaces de hablar un idioma en común, y ese idioma es Inglés.  Pero, no debemos desechar una de las grandes ventajas de este país.  Su raíz multicultural.  El aprender idiomas es excelente para los niños de la misma manera que lo es para los adultos.  El aprender otros idiomas nos deja penetrar otras culturas.  La familia debe elegir un idioma y aprenderlo juntos para que todos los miembros se beneficien y se diviertan al hacerlo.  La única manera de verdaderamente apreciar un idioma es el usarlo en el mundo real.  Visitar países extranjeros es ideal.  Pero, cuando no es posible, tenemos un buen numero de experiencias multiculturales aquí en nuestro propio país.  Tenemos una gran ventaja sobre otros países,  y es una lástima que tomemos ventaja de esto.  Cada uno debe aprender otro idioma, no para impresionar a otras personas, pero para que podamos beneficiarnos del uso de otro lenguaje y para que podamos aprender algo mas en el proceso.