Almighty Dad | A stay at home dad blog

There is a recent study, led by psychologist Sian Beilock of the University of Chicago, which has discovered that female math teachers who are anxious about math pass on that anxiety to their female students, but not their male students.  The study was published last week in Proceedings of the National Academy of Sciences, and it followed 17 first and second-grade teachers and their classes from the beginning to the end of the school year.  The findings are rather startling considering the implications.  There was no correlation between achievement and gender stereotypes about math among the kids at the beginning of the year.  However, by the end of the year the girl students (but not the boys) of the less confident female math teachers did correlate gender with math ability – girls are naturally good readers while boys are naturally good at math.  And, the girls who believed that did significantly worse on the math achievement tests at the end of the year.  In blunt terms, it isn’t brain power that is holding kids (in this case girls) back from math achievement, it’s the anxiety of their teachers, and it affects girls but not boys.  That’s pretty serious stuff.

The solution:

It’s too easy to get licensed to teach math.  A second grade math teacher who is unsure about their ability to teach first graders has no place in the classroom.  They may very well be doing more harm than good.  If little girls, who will eventually make up 50% of the potential pool of scientists in our country, are being scared off of math in second grade, that is a national problem that needs addressing.  There should be special attention paid and resources diverted to retrain teachers who fall into the anxious category (as determined by these psychologists).  An even more troubling statistic is that 90% of elementary school teachers are women.  If their students are unaffected by a teachers’ anxieties then that’s good, as in the case of boys.  But apparently, as this study suggests, the girl students are being taught, inadvertently, negative gender stereotypes.  That is a huge problem that could endure through a whole lifetime.

Do I Transfer Fears to my Kids?

I was afraid of math when I was a kid.  I always did poorly at it even though everyone around me always kept saying I had a talent for it.  It was a paralyzing fear that kept me from coming out and just doing it.  I’m over that fear now and, at age 35, I have started anew in my math studies.  For me it’s a matter of confronting the fear and defeating it.  But, this research has gotten me thinking about other fears I might have that I’ve unwittingly been transferring to my kids.  When asked about fears by other people, I typically say the only thing I’m afraid of is confined spaces.  Maybe there’s more.

1. Confined Spaces and Being Immobilized: I would say my fear of being immobilized (shackled or paralyzed) is borderline clinical.  It really is number one on the list by a long shot.

2. Poverty: I’m scared of poverty in so much as it would affect my kids.  It doesn’t bother me to be poor.  It scares me that being poor will affect my kids.

3. Losing a Kid: The chances of this are remote and thus I’m rational about it.  Nevertheless, it’s always in the back of my mind.

Out of those three things, I don’t think my kids are aware of any of them.  My conclusion, in my own life, is that I do not pass fears to my kids.  They are well adjusted and fear free as far as I can tell.  What about you?  We all have fears.  Are any of yours seeping into your kids without you knowing it?  I’d never stopped to think about it before today.  It’s something I’m going to be on guard for from now on.  Perhaps there’s something I’ve missed.  I’ll have to keep thinking about it.

Existe un estudio reciente, guiado por el psicólogo Sian Beilock de la Universidad de Chicago, que ha descubierto que las maestras de matemáticas que tienen ansiedad de las matemáticas pasan esa ansiedad a sus estudiantes del sexo femenino, pero no a sus estudiantes del sexo masculino.  El estudio fue publicado la semana pasada en las Actas de la Academia Nacional de las Ciencias, y siguió a 17 maestras de primero y segundo año de primaria y a sus clases desde el principio hasta el fin del año escolar.  Los resultados son bastante preocupantes considerando las implicaciones.  Al comienzo del año no existía ninguna correlación entre los logros y los estereotipos acerca de las matemáticas entre los estudiantes.  Sin embargo, para el fin del año las niñas estudiantes (pero no los niños) de las maestras de matemáticas menos confidentes mostraron correlación entre género y habilidad con las matemáticas – las niñas son naturalmente mejores en lectura mientras que los niños son naturalmente mejores en matemáticas.  Y, las niñas que creyeron esto consiguieron significativamente menores calificaciones en sus exámenes de matemáticas para finales del año.  En términos directos, no es la capacidad mental la que detiene a los niños (en este caso niñas) de conseguir buenas calificaciones en matemáticas, es la ansiedad de sus maestras, y ésta afecta a las niñas pero no a los niños.  Esto es algo muy serio.

La solución:

Es muy fácil conseguir la licencia en matemáticas.  Una maestra de segundo grado quien no está segura de su habilidad de enseñar a estudiantes de primer grado no tiene lugar en un salón de clases.  Pues estarían haciendo más mal que bien.  Si las niñitas, quienes en el futuro constituirán un 50% del posible grupo de científicos en nuestro país, son espantadas por las matemáticas cuando apenas están en segundo grado, este es un problema nacional que necesita ser atendido.  Debería ponerse atención especial a los recursos utilizados para mantener a las maestras que caen dentro de la categoría de ansiosas (de la forma en que han sido determinadas por este grupo de psicólogos).  Una estadística que es aún más problemáticas es la que muestra que el 90% de los maestros de escuela primaria son mujeres.  Si sus estudiantes no son afectados por ‘las ansiedades’ de estas maestras está bien, como es en el caso de los niños (varones).  Pero, aparentemente, como el estudio lo sugiere, las niñas son enseñadas, inadvertidamente, estereotipos negativos de géneros.  Este es un gran problema que puede durarles para toda la vida.

¿Y yo les transmito miedos a mis hijos?

Cuando yo era niño yo tenía miedo de las matemáticas.  Yo siempre sacaba malas calificaciones aún cuando todo el mundo me decía que yo tenía talento.  Era un miedo paralizante que me prevenía el simplemente salir y hacerlo.  Ya he sobrepasado ese miedo, a la edad de 35 años, he empezado de nuevo mis estudios en matemáticas.  Para mí es cuestión de enfrentar el miedo y vencerlo.  Pero, este estudio me ha puesto a pensar acerca de otros miedos que pueda tener y que he estado transfiriendo a mis hijos sin querer.  Cuando otras personas me preguntan acerca de mis miedos, yo típicamente digo que lo único que me asusta es espacios confinados.  Pero tal vez hay más que eso.

1. Espacios confinados y estar inmovilizado: Yo diría que mi medo a estar inmovilizado (atado o paralizado) es casi clínico.  Este es verdaderamente el número uno sin lugar a duda.

2. Pobreza: La pobreza me asusta con respecto a cómo afectaría a mis hijos.  No me molesta el ser pobre.  Me asusta que el ser pobre afecte a mis hijos.

3. Perder un hijo: La posibilidad de que esto ocurra es remota por lo que son racional acerca de este miedo.  Sin embargo, es algo que siempre tengo en mi cabeza.

De estas tres cosas, yo creo que mis hijos no saben de ninguna.  Mi conclusión es, que en lo que a mi propia vida se refiere, yo no paso ningún miedo a mis hijos.  Por lo que yo puedo ver ellos están libres bien ajustados y libres de miedos.  ¿Qué tal tú?  Todos tenemos miedos.  ¿Son algunos de tus miedos siendo transmitidos a tus hijos sin que tú lo sepas?  Yo nunca me había parado a pensar acerca de esto antes de hoy.  Es algo de lo que voy a tener cuidado de ahora en adelante.  Tal vez haya algo que me haya faltado.  Voy a tener que seguir pensando acerca de esto.